những người khốn khổ là câu chuyện về xã hội nước pháp trong khoảng hơn 20 năm đầu thế kỷ xix kể từ thời điểm napôlêông i lên ngôi và vài thập niên sau đó. nhân vật chính của tiểu thuyết là giăng vangiăng, một cựu tù khổ sai tìm cách chuộc lại những lỗi lầm gây ra thời trai trẻ. bộ tiểu thuyết không chỉ nói tới bản chất của cái tốt, cái xấu, của luật pháp, mà tác phẩm còn là cuốn bách khoa thư đồ sộ về lịch sử, kiến trúc của paris, nền chính trị, triết lý, luật pháp, công lý, tín ngưỡng của nước pháp nửa đầu thế kỷ xix.