những người khốn khổ là câu chuyện về xã hội nước pháp trong khoảng hơn 20 năm đầu thế kỉ 19 kể từ thời điểm napoleon i lên ngôi và vài thập niên sau đó. nhân vật chính của tiểu thuyết là jean valjean, một cựu tù khổ sai tìm cách chuộc lại những lỗi lầm gây ra thời trai trẻ.